苏东坡早年曾在北宋京城做官，因为和当时的革新派王安石政见不同，自动请调到地方做官，1071年到杭州做通判，以后还到密州、徐州和湖州等地当过知州。1079年因所谓的“乌台诗案”受到弹劾，被捕入狱，几个月后被贬谪到黄州（今湖北黄冈），做了“团练副史”这样一个挂名小官，其实质是流放。

在这个时期苏东坡心境之悲凉、门庭之冷落、生活之清苦是不言而喻的，不过那时黄冈一带猪肉比较便宜，苏东坡在贫寒境遇中常亲自煮猪肉与友人共同品味，曾作诗一首介绍他煮猪肉的经验，诗云：“黄州好猪肉，价贱如粪土，富者不肯吃，贫者不鲜煮。慢着火，少着水，火候足时它自美。”可见“东坡肉”的研究工作是在谪居黄州时开始的。
1085年宋哲宗即位，司马光一派重新执政，次年苏东坡奉调回汴京做官，但这时他与保守派在对待王安石新法的积极意义上看法发生分歧，于是再次被贬为地方官。1090年再次出任杭州地方官。那时苏东坡发动杭州数万民工疏浚西湖、修筑湖堤、兴修水利。老百姓为感谢这位太守，便把猪肉、绍兴酒（黄酒）等送给苏东坡。

苏东坡则吩咐家人：把猪肉烧好后连黄酒一起送到工地慰劳民工。谁知家人误认为将猪肉和黄酒放在一起煮，于是产生了意想不到的结果：用这种办法炖出来的肉格外香醇味美，别有一种风味！此事一时传为佳话，消息不胫而走，人们纷纷传颂苏东坡的功德，同时也纷纷仿效他的烹调技法，从此，“东坡肉”也就成了杭州的传统名菜，名扬四海。