尧、舜、禹三位，是我国远古时期著名的帝王。其实，在当时他们只能算是部落联盟的首领。远古时代没有文字，历史全靠人们的口头流传保存，在民间传说中，在人民的心目中，尧、舜、禹都是英明的帝王。
尧的祖父是黄帝。尧16岁就登上了帝位，他很善于治理天下，国内四方安定，人民安居乐业。他统治了国家约100年时间，活了110多岁才逝世。在他逝世前经过人民的推荐，他自己又严格考察，最后选定了平民出身，有德有才的舜作为接班人，并且把两个女儿娥皇和女英都嫁给了舜。
舜，又叫葵舜，姓姚，名字叫重华，是今天河北省一带的人，当时叫冀州。舜在很小的时候母亲就死了，父亲是个瞎子，乡里人叫他瞎老头。舜的后母生了个儿子叫象，是舜的同父异母弟弟。舜的瞎父亲心眼很坏，弟弟象更是一个手辣心狠的家伙，经常动坏主意谋害舜。但舜对父亲和后母还是很孝敬，对弟弟象也很仁爱。
舜登上帝位以后，他同父异母弟弟象很害怕，有一天主动跪在舜面前，请求哥哥惩罚。舜扶起象，对他说：“过去的事就别提了，今后你改了就好。”
舜虽然已经贵为天子，但拜见自己的父亲还是恭恭敬敬，和当年做普通老百姓的时候一样。瞎老头惭愧地对舜说：“孩子，我当年对不起你，请你原谅我这个瞎子。”
舜在位期间，国内发生一次大水灾，现在的中原地区，特别是黄河两岸变成了一片汪洋，人民被迫放弃了原先耕种的土地，纷纷逃到高山野岭上，以野菜、野果充饥。
早在尧帝的时候，就任命了一位治水官员，名字叫鲧（gǔn）。鲧是一位十分尽职的治水官员，他率领民工，用泥土和石块筑坝，把洪水围住，随着水位提高，他增高和加固堤坝，于是堤坝越来越高，越加越宽，逐渐在延长。这样，总算暂时把洪水制服了。
舜接替尧登上帝位的时候，就曾经召见鲧，并向他发出警告：“洪水就像一头猛兽，现在你只是把猛兽锁在笼子里，并没有把它消灭，这是无穷的后患。俗话说，困兽犹斗，它总有一天要冲破笼子，给国家带来灾难。”
围住洪水，是老祖宗传下来的治水方法，鲧除继承传统，采用老方法之外，又实在想不出别的好办法。