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从名字上来说
以前，北方由于糯米产量少，元宵只能作为正月十五特定的节令食品，取名为“元宵”，也体现了“不时不食”的传统。而糯米产量丰富的南方，用糯米夹馅的食物很普遍，“汤圆”的字面意思就是“热水中的圆子”。
如今，随着生活水平的提高，食材不再受区域的限制。不论在北方还是南方，不论是不是元宵节，都能随时随地吃到这两种食物了。
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从制作工艺上说
“滚”元宵、“包”汤圆。
元宵是“滚”出来的，将事先做好的馅料，放入装有干糯米粉的笸箩摇一摇，再加一点水使其表面再次获得黏性，反复摇晃，直至变成圆滚滚且大小合适即可。
汤圆是“包”出来的，把生糯米粉先用水和成面团，然后把各种馅料包进去，团成圆圆的。
因为汤圆用的是和好的面团，表面光滑黏糯，而元宵是直接用干粉一层层滚起来的，所以相对干燥松软。
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从食用方法上分
从做法上看，除了煮元宵和汤圆外，还可以炸元宵、炒汤圆。
元宵和汤圆都可以水煮着吃，元宵因为用的干粉，煮的时间一般要10分钟以上，汤水比较浑浊，而汤圆大概煮3-5分钟漂起来就可以了，汤则更清澈。
除了水煮外，元宵还可以炸着吃，汤圆也能炒着吃。
元宵的馅料偏硬，一般是甜口为主，黑芝麻、豆沙都是常见的馅料。
汤圆的馅偏软，口味繁多，咸甜荤素都涉及，除了传统的五仁、豆沙外，还有鲜肉、水果、鲜花等口味。
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