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制法、包馅大不同
元宵「其制法用糯米细面，内用核桃仁、白糖为果馅、洒水滚成，如核桃大小，即江南所称汤圆也。」
换句话说，汤圆是用湿糯米粉揉成团再塞入内馅，馅料甜咸皆可;但元宵是将馅料切成骰子大小般方块，放入竹筛内滚动沾附乾糯米粉，过程中须反覆喷水裹粉，直到滚至大小适中的程度，甩动竹筛力道讲究均匀，裹粉扎实元宵才好吃，比起汤圆的制程更加费功。
此外，为了将元宵裹粉成形，使用的馅料必须是凝结性较佳的偏硬甜馅，如豆沙、芝麻、花生、枣泥、果仁等，而元宵的吃法相当多元，除了水煮，也可以煎、蒸、炸、烤、拔丝。汤圆因含水量较高，口感细腻黏口，元宵则松爽有咬劲，水煮后汤汁稠如米粥。
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外观不同
以外表来看，元宵的形状会较为不规则;汤圆则是较为平滑的圆形。而元宵的料理方式包括蒸、煮、炸;汤圆则比较适合用煮的。
不过时至今日，因为元宵做法较为费工，通常在元宵节前后才能在市场买到，所以大部分的民众都会在冬至及元宵节购买市售的冷冻汤圆应景，倒也没那么拘泥于是元宵还是汤圆了。
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做法不同，热量类似
节庆品尝美味的同时，可别忘了，无论元宵或汤圆都是糯米制品，尽管做法略有差异，本质上都是高淀粉、高油与高糖的组合，每一颗热量相当于65到70卡，只要吃了四颗包馅汤圆或元宵，热量就等同一碗白饭，需要快走1小时或慢跑40分钟才能消耗掉!
过节应景虽无妨，为了顾及健康，建议吃元宵主食就要跟着减量。
值得注意的是，糯米升糖指数高，容易导致血糖值忽高忽低，在此不建议糖尿病与其他疾病患者食用;加上糯米不利消化，为了避免增加肠胃负担，最好在活动量较大的白天、尤其是中午时段前吃完，以延长消化时间。
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